Pintor, desenhista gravador. Roberto de Oliveira Magalhães realiza seu aprendizado artístico com as atividades profissionais iniciadas precocemente: primeiro, na gráfica do tio (desenho de rótulos e propagandas); em seguida, fazendo capas de livros e discos e desenhos publicitários. Freqüenta cursos da Escola Nacional de Belas Artes (Enba), como aluno livre, em 1961. No decorrer da década de 1960, participa de diversas coletivas, no Brasil e no exterior: 1962 expõe desenhos a nanquim na Galeria Macunaíma, anexa à Enba; em 1964, realiza sua primeira individual de xilogravuras, na Petite Galerie, Rio de Janeiro; e recebe, no ano seguinte, o prêmio de gravura da 4ª Bienal de Paris. Segue para a capital francesa, em 1967, depois de ganhar o prêmio viagem ao exterior no 15º Salão Nacional de Arte Moderna (SNAM), em 1966, com a xilogravura Édipo Decifra o Enigma da Esfinge. Em Paris expõe com Antonio Dias (1944) na Galeria Debret, em 1968.

Em 1975, recomeça o trabalho com arte por meio de exposições individuais de desenho e pintura no Rio e em São Paulo, e de aulas no Museu de Arte Moderna do Rio de Janeiro (MAM/RJ). Integra coletivas de gravuras e desenhos, na década de 1980. Em 1992, o Centro Cultural Banco do Brasil (CCBB), do Rio de Janeiro organiza uma retrospectiva dos 30 anos de produção do artista, a maior dedicada a sua obra.
Em 2000, o Instituto Moreira Salles, presente em algumas cidades do país, mostra parte do vasto acervo de desenhos do artista, numa exposição itinerante de dois anos de duração.
Entre as exposições individuais mais recentes do artista destacam-se: Otrebor – A outra margem, na Caixa Cultural de Brasília em 2008, na Caixa Cultural Do Rio de Janeiro em 2008 e no Instituto Tomie Ohtake em São Paulo em 2009; Art Museum of Beijing Fine Art na China em 2011; Quem sou, de onde vim, para onde vou, no Paço Imperial no Rio de Janeiro em 2012; 30 x Bienal – Transformações da Arte Brasileira – Retrospectiva, em 2013; entre outras.